BAKOU - 3 TOURS ET C'EST GAGNE

Il aura fallu à Lewis Hamilton les trois derniers tours du Grand Prix d'Azerbaïdjan pour remporter sa première course de la saison. Sergio Pérez 3e, et Charles Leclerc, 6e, ont marqué de précieux points.

Bonne opération pour les deux pilotes: Lewis Hamilton prend la tête du championnat et Sergio Pérez offre 15 unités à Force India, avec cette 3e place, comme en 2016 - Sutton Motorsport Images / LAT IMAGES

Frayeurs et pleurs. Ce sont les mots à retenir des trois séances de qualification du samedi. Outre la pole du leader du championnat pilotes Sebastian Vettel, qui n'en avait pas enchaîné trois consécutives depuis ses années Red Bull, nous avons eu droit aux frasques des pilotes Toro Rosso. Après leur accrochage à Bahreïn, Pierre Gasly a encore eu du mal à analyser le comportement de son coéquipier Brendon Hartley. Un crash à 300 km/h évité de justesse par le Français en Q1. Ils partent 17e et 19e.

Lui a dû se contenter de la toute dernière position sur la grille à cause d'un tout droit, en Q1 également: Romain Grosjean. In'a pas eu l'occasion de faire un tour chronométré. A noter le 3e temps de Valtteri Botas, le 7e d'Esteban Ocon, et le 13e de Charles Leclerc sur sa modeste Sauber. Nico Hülkenberg part lui 14e à cause d'une pénalité de cinq places pour changement de boîte de vitesses.

Vent, frictions, et branche d'arbre

Les drapeaux ballottaient fort juste avant le départ. Un départ qui fut prudent, jusqu'au second virage. Là, des frictions et deux abandons. Kimi Räikkönen envoie, bien malencontreusement, Esteban Ocon dans le mur. Le Français doit se retirer, tout comme Sergey Sirotkin et sa Williams, victimes d'une crevaison fatale suite à un contact en chaîne avec Fernando Alonso et Nico Hülkenberg. Les commissaires lui ont infligé une grosse sanction: trois places de recul au prochain Grand Prix, en Espagne, et deux points de pénalité sur sa super licence.

Voiture de sécurité jusqu'au tour 6 pour dégager les débris et les monoplaces gênantes. En tête, S. Vettel relance la course, faisant bien patienter la meute en feu derrière lui. Il est suivi par Lewis Hamilton, qualifié 2e mais en difficulté avec la température de ses gommes. L'autre Mercedes de V. Bottas est menacée par le retour des Red Bull, le vainqueur 2017 à Bakou Daniel Ricciardo devant le Néerlandais Max Verstappen. Ils s'affrontent alors que Pierre Gasly est déjà remonté en 7e position.

Carlos Sainz parvient, de manière remarquable, à maintenir la quatrième position. Son coéquipier N. Hülkenberg est trop à l'attaque et tape malheureusement le mur au 11e tour. C'est une crevaison pour l'Allemand, qui doit abandonner. Dans le même temps, Charles Leclerc dépasse la Williams de Lance Stroll: le Monégasque prend la 7e place. Tous les pilotes ne seront que légèrement dérangés par le problème de détection d'écart entre les bolides pour l'activation du DRS, puis par une branche au milieu de la piste au 15e tour.

Bataille de meilleurs tours

16e passage et M. Verstappen prend la 4e place de C. Sainz qui se jette dans les stands pour chausser des mediums. K. Räikkönen passe un tour plus tard devant C. Leclerc. Son team mate Marcus Ericsson commet lui une légère erreur et se retrouve 16e. Il reçoit même 10 secondes de pénalité, ayant été considéré comme responsable d'un contact avec la Haas du Danois Kevin Magnussen. Lewis Hamilton, pourtant toujours en difficulté, signe lui le meilleur chrono des 19e, 20e et 22e tour, avant de rentrer au box.

Les commissaires décident d'une nouvelle pénalité de secondes, cette fois à l'encontre de Sergio Pérez qui a dépassé un adversaire avant la fin de la safety car. Tandis que C. Leclerc brille encore en dépassant une McLaren, et plus précisément celle du double champion du monde Fernando Alonso, S. Vettel prend un tour aux retardataires avant de rentrer lui aussi au box.

Avec l'avance qu'il avait sur ses poursuivants, S. Vettel a opté pour une stratégie safe: chausser des pneus medium. Une stratégie qui lui a peut-être coûté la victoire - Sutton Motorsport Images / LAT IMAGES

Le Finlandais V. Bottas se retrouve en tête du Grand Prix, améliore le record du tour, puis Max Verstappen fait mieux un tour plus tard. Le classement, provisoire, au tour 36, donne S. Vettel 2e devant son rival L. Hamilton. S. Pérez est 7e, R. Grosjean 8e. Les évènements du dernier tiers de course chambouleront totalement cette hiérarchie.

Red Bull (encore) au tapis

Cette fin de Grand Prix est une des plus remarquables de ces dernières années. Bakou fait honneur à sa réputation. Tout commence par la bataille féroce pour la 4e place qui se jouait entre les deux pilotes Red Bull. Jusqu'à l'accrochage tant redouté au 39e tour : D. Ricciardo ne peut freiner plus fort que M. Verstappen qui décide, tout en décélérant, de fermer la porte. Le train arrière percuté et c'est le glissement des deux monoplaces hors de la piste. Deuxième double abandon de la saison terrible pour l'écurie autrichienne.

Nouvelle safety car: les pilotes en profitent pour se jeter dans les stands. Cela permet à V. Bottas de prendre le contrôle de la course, puisqu'il a le temps de s'arrêter en toute sécurité. Tours au ralenti : F. Alonso réclame le restart. C'était sans compter sur l'erreur inattendue de Romain Grosjean. Le Français perd le contrôle de sa Haas, percute le rail, alors qu'il tentait de maintenir en température ses pneus. Coup dur pour le Français qui était alors 6e du Grand Prix. La voiture médicale viendra le rechercher sur la piste, bien qu'aucune douleur ou blessure n'ait été signalée.

Alors que les garages Red Bull sont vidés, c'est un coup terrible cette fois pour S. Vettel au 48e tour. Un restart géré par V. Bottas, mais l'Allemand a voulu être trop gourmand. Freinage tardif dans le virage n°1 et il s'écarte de la trajectoire. S. Vettel se retrouve 5e, derrière L. Hamilton et surtout le Mexicain S. Pérez qui emmène sa Force India jusqu'à la troisième marche du podium.

Coup encore plus dur pour V. Bottas le tour suivant: il roule sur un élément de carbone qu'il n'a pas vu en pleine ligne droite. Crevaison quelques secondes plus tard, abandon, et il laisse l'autre Flèche d'argent filer vers la victoire, qui doit réaliser seulement une quinzaine de kilomètres en tête.

C'était une course de folie, avec sept abandons, qui auront permis, certes, de beaux résultats. Une victoire de L. Hamilton qui prend le contrôle du championnat pilotes, et qui est allé tout de suite consoler son coéquipier qui méritait la victoire après une course propre. S. Pérez termine 3e : il égale son meilleur résultat en F1 et a profité de la deuxième safety car pour appliquer sa pénalité. C. Leclerc réalise lui deux performances très vieilles: une aussi bonne place d'un pilote Sauber remonte au Grand Prix d'Australie 2015 et la 5e place de Felipe Nasr. Les derniers points pour un originaire de Monaco depuis 1950, première année de F1 !

18 pilotes, sur les 20 engagés, ont, au moins, terminé une fois dans le top 10 en 4 Grand Prix cette année. R. Grosjean et S. Sirotkin pourraient le faire eux aussi, pourquoi pas, dans deux semaines, en Espagne, sur le circuit de Catalunya.

CLASSEMENT COURSE: L. Hamilton (Mercedes) - K. Räikkönen (Ferrari) - S. Pérez (Force India) - S. Vettel (Ferrari) - C. Sainz (Renault) - C. Leclerc (Sauber) - F. Alonso (McLaren) - L. Stroll (Williams) - S. Vandoorne (McLaren) - B. Hartley (Toro Rosso)

CLASSEMENT PILOTES: L. Hamilton (70) - S. Vettel (66) - K. Räikkönen (48)

CLASSEMENT CONSTRUCTEURS: Ferrari (114) - Mercedes (110) - Red Bull (55)

TOP: S. Pérez

FLOP: Red Bull

BONUS: un ancien champion du monde de F1 ouvre une académie de karting pour former des jeunes pilotes ? Oui, Nico Rosberg s'y est mis !